18日零時15分，中國穆斯林朝覲團首架包機準時從蘭州中川機場起飛。從當日起，約1．3萬名穆斯林將陸續從蘭州、北京、烏魯木齊、銀川和昆明等5個直飛點啟程，抵達沙特麥地那后轉赴麥加朝覲，朝覲人數創歷年新高。
中國有2000多萬穆斯林，主要分布在新疆、青海、甘肅、云南、寧夏等省份。朝覲是伊斯蘭教五項基本功課之一，也是中國伊斯蘭教一項大型涉外宗教活動，涉及10個信仰伊斯蘭教的少數民族，涵蓋20余省份。可以說，每年的朝覲活動都牽動著全國穆斯林的心。
近年來，中國赴麥加朝覲的穆斯林人數逐年增加。2007年，朝覲人員首次突破1萬人，去年達1．27萬人，今年的朝覲人數繼續增加。
今年，甘肅是中國朝覲人數第二多的省份，新疆居首。據新疆維吾爾自治區宗教事務管理局提供的數據，從18日起至26日，新疆共有9批、3188名穆斯林群眾將乘坐包機前往麥加朝覲。
“1985年，中國有組織的朝覲活動在中斷一段時間后得到恢復，當年甘肅全省僅有10多名穆斯林群眾參加朝覲。”馬建平說，“1999年，我第一次參與帶領朝覲團赴麥加時，甘肅參加朝覲的人數也不過300多人，今年已達到2460人，約為1999年的8倍。”
逐年增加的朝覲人數，反映了中國民眾經濟實力的增強。根據伊斯蘭教規定，穆斯林不能借錢朝覲，朝覲前需清算所有經濟糾紛，并為家人留下足夠的生活費用。同時，前往朝覲需要搭乘包機、總共耗時一個多月，沒有一定經濟基礎，是難以實現的。
